“儒表法里”，或称“外儒内法”，是对中国二千多年皇权专制统治思想和方法的一个简略表述。其含义是皇权专制表面上宣称用儒家思想进行统治，实际上采用的却是法家的思想和手段。

“儒表法里”这个提法，应该来自于“阳儒阴法”。“阳儒阴法”最早由清末民初思想家宋恕提出。宋恕所谓“阳儒阴法”指儒家思想的法家化，就是孔孟的思想在汉代吸收了一些法家的思想，虽然表面上和整体上还是儒家思想，但其实一些法家思想已植入其内。这种说法等于是将板子打在董仲舒等将儒家法家化的儒生身上。其潜在含义是不该将儒家法家化，以至于导致中国长期停滞不前，在近代落后于西方，在与西方的较量中败下阵来。著名学者余英时也持此一观点。他在“反智论与中国政治传统 — — 论儒、道、法三家政治思想的分野与汇流”一文中写到，“汉初儒学的法家化，其最具特色的表现乃在于君臣观念的根本改变。汉儒抛弃了孟子的‘君轻’论、荀子的‘从道不从君’论，而代之以法家的‘尊君卑臣’论”。在此文结尾他更是写道，“二千三百年之间，只是架漏牵补过了时日。尧、舜、三王、周公、孔子所传之道，未尝一日得行于天地之间也”。

后来学者可能觉得怪罪于知识分子也不是回事，应该怪罪于皇权专制统治者，是他们表面上尊崇儒家，但暗地里却按法家行事。于是，“阳儒阴法”的主体就成了皇权专制统治者，等于是将板子打在皇帝身上。随着这一观点的广泛传播，更为通俗的“儒表法里”和“外儒内法”成为更流行的表述。著名学者秦晖就持这个观点。他在“文化无高下，制度有优劣”一文中说，“传统中国这个官僚制帝国的庞然大物，过去虽有‘儒表’，实际更多地是靠‘法里’来维持的”。但不管“儒表法里”的主体是儒生还是皇帝，总之，“儒表法里”的意思是，二千多年的皇权专制并没有按照真正完全的儒家思想来统治。

其实，“阳儒阴法”、“儒表法里”和“外儒内法”都是不严谨的说法，掩盖了真正的问题。真正的问题是二千多年的皇权专制的建立和维护，是儒家思想起的作用大，还是法家思想起的作用大？我的看法是，儒家思想起的作用大。二千多年的皇权专制主要是靠儒家思想来统治和维护的，法家只起到了次要作用。五四新文化运动对儒家造成中国社会停滞落后的认识没有错，批儒没有错，错在没有批彻底。但以法批儒显然搞错了方向。

“儒表法里”无非是为儒家导致中国社会停滞不前开脱。言外之意，皇权专制实际上还是主要采用法家思想；而如果采用了真正的、原本的、完全的儒家思想，就不会导致中国社会的停滞和周期性循环。这种辩护很低级，通过切割失败的结果来维护理论体系的正确性。“儒表法里”实际上就是将儒家的失败推到法家身上，法家成为儒家的替罪羊。当然，如果皇权专制主要按法家的搞法，比儒家更为不堪。秦朝二世而亡充分说明了这一点。以后的朝代，正是因为主要按儒家的搞法，命数才比秦朝更长。

2024年9月24日